新たな道を探して

新たな用途に対応するため、高度化するアルミニウム製品

「日本がかつての勢いを取り戻せない中でも、アルミニウムの技術発展とともに可能性はさらに拡がっていくに違いない」――。各社はこんな思いを抱きながら、成長のための挑戦を続けました。2000年代に入ると、それまでの地道な取り組みが実を結び始め、アルミニウムの新たな用途開発が進展しました。
その代表例は、繰り返し充電が可能なリチウムイオン二次電池です。正極の集電体およびケースに、アルミニウムは欠かせない素材となりました。飲料缶の分野では、2000年にボトル缶が登場。コーヒー飲料を中心に急速に普及しました。
自動車材の分野では、2000年代にさらに厳しくなった燃費規制・排ガス規制に対応する手段として、アルミニウムへの置き換えがさらに進みました。ボディ材では、住友軽金属工業（株）や古河スカイ（株）^＊1が開発した、成形後の塗装焼き付け時に時効硬化^＊2する特性を持った合金が注目を集めました。そして高級車、スポーツ車を中心に、採用が広がっていきました。また、同じころに登場したハイブリッド車に不可欠な電子機器の冷却や、排ガスの冷却用途に、アルミニウム製の熱交換機が採用されました。加えて、ターボチャージャーに使用される鋳物のコンプレッサホイールにも、アルミニウムが用いられました。古河スカイ（株）は、ベトナムに鋳物専用工場を開設し、2008年には世界シェアの5割を占めるトップメーカーになりました。

IT分野では、携帯電話・スマートフォンの外装にアルミニウムが採用されるようになりました。デザイン性・高級感などの意匠性が求められ、各社は高精度な加工・表面処理などの技術を結集。古河スカイ（株）の製品は世界的な携帯電話メーカーに、住友軽金属工業の製品は大手IT機器メーカーに選定されています。建材用途では、蜂の巣のような形状の接着アルミハニカムパネルが、さまざまな建築物に採用されました。このほか、純国産のH-IIAロケット、および鉄道車両・船舶向けにアルミニウムの鍛造品を、アルミニウム製のヒートシンクを家電や輸送機器などの分野へ納入しています。

＊1 ： 開発当時の社名は、スカイアルミニウム（株）。
＊2 ： 合金を焼入れしたのち、適度な温度環境で一定時間放置しておくと、硬くなる現象。

世界トップシェアを誇るコンプレッサホイール

舞台は海外へ——。世界レベルの競争力を獲得するために

アルミニウム産業がさらに成長するためには、事業の舞台を海外へシフトしなければならないことは明白でした。2010年ごろ、業界各社が注目していた地域のひとつが、自動車の一大生産拠点となっていたタイでした。古河スカイ（株）と住友軽金属工業（株）は、タイに相次いで現地法人を設立。さらに古河スカイ（株）は2012年、アジア地域の将来性を見込んで、同国のラヨンに東南アジア最大級の圧延工場の建設に着工しました。

2010年、両社は海外市場での競争力を獲得するために、住友商事（株）などと組み、北米企業からアルミニウム板圧延品製造販売会社「アーコ」（現Tri-Arrows Aluminum Inc.）を買収。まずは缶材で、北米・中南米市場での存在感を高めていく戦略を実行に移しました。こうして両者は日本を拠点とした、世界を舞台とするアルミニウム圧延メーカーとしての未来を描くようになり、2013年の統合へとつながっていきました。

タイのラヨンに建設されたFurukawa-Sky Aluminum (Thailand）Co., Ltd.